她一只手拈著吃掉的棋子輕輕敲打棋盤邊緣，目光低垂。打磨精薄的珠貝燈罩微微壓低，光線只滑過她精巧下頦，那曲線似乎太尖細了一點，強調著一股又成熟又稚嫩的魅力。她看上去既像個女人，又像個孩子。

她對面的中年男子斜靠在特制的軟椅上，盯著燈下的棋盤思索著，清秀雙眉微蹙。

他思索半晌，終於苦笑起來。“是我教了你下棋啊，薔薇，可是我已經不能贏你。”

他叫她briar，她微笑，做一個優雅的催促手勢。紈素衣袖無聲滑落，遮住蒼白手指。那白得毫不自然的膚色，宛如冰雪。

“我輸了。”他說，然後深深靠上椅背，滿足而悠然地凝望她。

她安靜地坐在那裏，轉過棋盤，撥弄著他一方的棋子。

“1763年之後，這個國家才真正稱得上是日不落。”

他靜靜地聽著，不置一詞。

“1763年以前，歐洲的君主們僅在亞洲和非洲擁有少數立足點。都鐸王朝這只雌鷹的腳爪，也不過是在伊麗莎白女皇陛下的催促和叫罵聲中踏上了南北美洲。1763年以後，從政治上控制了亞洲的大部分地區和幾乎整個非洲的夢想才算見了痕跡。不過，在南北美洲，歐洲諸大國所能做到的比這要多得多。”

她提起一顆棋子，挪動三步。他的目光投上棋盤。

“它們利用美洲的人口比較稀少，真正地使北美洲和南美洲歐化了。這一點在亞洲和非洲是辦不到的，因為那裏土著居民為數太多，而且已有高度的發展。但是，在南北美洲，尤其是在澳大利亞，歐洲人從各個方面——種族的、經濟的和文化的方面——整個地移植了他們的文明。”

她再移動對面一方的棋子，然後擡起頭來看他。

“還要繼續下麽，雅閑？”

他沈默一刻，然後俯身過來。她把棋盤重新轉回原位。

他微笑著看她，“即使你指點了這個方向，我也不見得有能力走到終點。”

她輕輕一笑。

“輸或贏，都是終點。只不過……”

他擡起頭。

“蕭家人不到最後，絕不放棄。”

他慢慢垂下眼睛，神色掠過一縷黯然。

“1815年，帝國獲得了開普殖民地和錫蘭。同樣的，海峽對面的法國正在進行著它對阿爾及利亞的開墾。大家都對這個游戲愛不釋手，不是麽？”

他專心致志地移動棋子，似乎沒有聽到她說些什麽。

“我喜歡你說的這句話，雅閑。”

他的手微不可見地一抖。

“‘富不能濟吾土，仁不能愛吾民。如此，漢諾威王朝顏面何存。’”

“……薇。”

她輕輕揮手。“我並不是與世隔絕。還有，我欣賞這表現。上議院那些只會在俱樂部裏打瞌睡的老不死們是該醒醒腦子了。也許他們都應該換一個嗅瓶，給裏面裝滿胡椒和大蒜。”

他看著她，幾乎說不出話來。

“告訴我，雅閑。”她盯著他的眼睛，手指慢慢推進一顆棋子。“愛爾蘭的狀況究竟到了什麽地步？”

他退開一步棋，避讓。“我相信她現在是歐洲最貧窮的地區之一。據詳細消息，六個家庭中便有五個住在單間的棚屋內，而且那棚屋往往是泥砌的。他們的食物主要是馬鈴薯，那是因為這種作物在他們很少的一點貧瘠土地上生長得最好。”

她點頭，聚精會神地移動棋子，“然後？”

他已經無心下棋，用一根手指輕輕揉著眉心，發出一聲長嘆。“這是危險的天然賭博。如果遇上罕見的持續雨季，你可以想象會發生什麽。而且，那種作物存在要命的潛在缺陷，它很容易在雨季染上枯萎病。”

她輕輕敲打著棋盤邊沿，“然後？”

“那種病會使馬鈴薯腐爛，不能食用。而且，感染枯萎病的種子在第二年再使用時，枯萎病的病況會變得更為嚴重。”

她喃喃地說，“我倒忘了你和羅伯特·布朗的關系不錯。”

他苦笑，“還有那兩個德國人，M·J·施萊登和T·A·H·施萬。”看到她微一挑眉，他連忙解釋，“施萬先生不是植物學家，他研究動物學。不過，他和施萊登先生的研究相近。也許他們不久會確立一門新的學說。”

她別開頭，語氣有點厭煩。“我又不是要你報賬。你愛資助誰便資助誰。雖然我不知道布朗老頭除了一層層剝開植物細胞的外皮給我們看，告訴我們它裏面還有個核之外，他還知道些什麽。不過。”她停了一下，然後帶點寵溺味道地笑起來，眼神突然掠過一抹天真。

“蕭家這近二百年的家底，若能讓你玩空了，那才真是個笑話。”

他也笑，稍稍有些勉強。

“好了。”她推倒他的棋子，閑閑地問，“誰否決了你的提案？”

他無力地看著她，“薇……”

“是的。我知道。你無需知道我為什麽知道。現在該你走了。”

“愛爾蘭是聯合王國的一部分，但是我國政府很少給予什麽幫助。這不應該。他們的生活水平極其低劣，一旦天災發生，勢必導致饑荒，居民必然外流。”

她皺了下眉尖，“連我都覺得你有點危言聳聽了，雅閑。”

“薇，我不是在開玩笑。你知道。”

“是的，我知道。但是他們不知道。”她優雅地打了個呵欠，然後突然盯住他的眼睛。“那個白癡要對付你了。”

他垂下眼睛。“是的。我知道。”

她的音調甜蜜得像要沁出新鮮漿果的芬芳。“誰讓你不守規矩，一個弄臣該有一個弄臣的樣子。”

他猛然站起身來，卻由於某種痛楚稍稍扭曲了臉龐。“薇！”

“坐下。別拿你的背開玩笑。”她的命令極其平靜。

他看著她，然後慢慢坐下，輕聲說，“我希望我有足夠的健康。”

她依舊保持那種甜蜜冷靜音調。“你會比很多人活得長久。”

然而我不希望你被人踢出不列顛的宮廷，或者，更慘一點，被徹底從歐洲上流社會剔除。

他屏息靜氣地傾聽著她。無聲的言詞。很久以前開始，他已經習慣了這種對話。他知道這只是在她心情尚可的時候，才會將這種詭異的魔力顯示給他。

不過，收斂一點，雅閑。你不是先鋒，也不是炮手，你只是個貴族。我可不想看到你像只猴子一樣跳到國王的寶座上揮舞紅旗，雖然那看上去也算賞心悅目。不過維多利亞女皇陛下是不會讓你這麽漂亮的男人去觸碰槍彈和硝煙的。

她會在法蘭西1789年的鬧劇在倫敦城重演之前，把你掛到絞刑架上，親愛的。

她把一枚棋子放到眼前輕輕搖晃，聲音和燈光一樣細微。“我還想和你多下幾年棋呢，寶貝。”

這個國家的未來還輪不到我們置喙，無論如何，異族就是異族，站好你的位置，做好你的侯爵大人。如果你想要，如果那是你的心願，那麽，雅閑。

她深深地凝視著他。

“那麽，建設你自己的王國。屬於這個家族的王國。”

他在她的目光之下安靜地垂下了頭。

“我知道了，薇。”

她輕輕地笑起來。“不過，放心。這一次，你不會有事的。你想好要走哪一步了？”

“我輸定了。”

“我說了，你不會有事的。因為我在。”

“……薇。”他擔憂地看著她，“你想做什麽？”

“將軍。”她漫不經心地推倒他的國王。然後起身走開，露臺上的晚香玉潔白搖曳。她貼近花瓣輕輕呼吸，然後低低地告訴他：

“你盡管放心。沒有人可以妨礙蕭家的人。”

那一夜雲掩暗月。一輛馬車急匆匆趕過煤氣燈下昏暗細長的街道。車夫的鞭子在空中啪啪旋轉。

馬車平穩地轉過街角，突然之間，那兩匹極之昂貴的花斑馬野性大發，發蹄狂奔。車夫幾乎嚇呆，拼命地抽打它們，沒半點作用。那兩匹馬象是有魔鬼在驅趕它們一樣拼命前沖，車子完全失去了控制。車輪急速滾動，摩擦石板路的聲音叫人牙酸。

不是真的有魔鬼在追隨著這輛車子的腳步嗎。動物的直覺遠比人更為靈敏。如果這一刻有人認真凝視那兩匹馬的眼睛，他一定會發覺，長長的睫毛下，這靈性的動物棕色的大眼睛裏充滿的不是恐懼，而是絕望。

有一種質感沈郁的空氣，水一樣迫人窒息，漸漸彌散。悠長的街道上沒有一個人影。

空中無聲無息地掠過那種優雅得教人發瘋的清冽笑聲。煤氣燈驟然炸裂，黑暗一瞬之間濃濃地籠罩下來。那兩匹馬同時狂嘶，揚起前蹄，然後狂亂地扭動著脖頸。任憑車夫如何抽打，都死死地定在原地絲毫不能動彈。

滿頭大汗的車夫擡起頭便看見面前的人。凝然安穩地立在路中間的黑色人影。連帽披風長長的下擺拖在地上，高挑的身材，縹緲得像一個鬼魂。他一動不動。

仿佛是被那種超自然的詭異氣息所控制，受驚的馬匹尖利嘶鳴，卻不敢再前進一步。車夫張口結舌地望著面前的古怪，難以回神。

一切都靜得可怕，魂魄飛揚，黑暗中掠過不知名的夜鳥水色的歌聲。

夜風打著旋卷起那人黑色的披風，像落葉隨風而走，披風自他身上無聲滑落，露出一朵慘白耀眼的花。

我回過頭去看著他們。甩脫披風，不急不緩地向他們走去。那名車夫楞在那裏不能動彈。夜風輕撩我的長發甩上面頰，習慣地挑起嘴唇。有一絲笑。我在風裏一意孤行地微笑著，慢慢調劑著恐懼的濃度。

我帶著一只詭異的松鼠飛躍高大樹枝般的輕巧，跳上馬車，欺到這倒黴的車夫眼前。在他的瞳孔銘刻下我的臉之前，霞月如水的玄光輕輕抹過他的脖子。我掠過車頂，慢慢推開車門。身後血泉狂濺，車夫的身體端坐在座位上一動不動，頭顱卻滾落到馬蹄下。

車廂裏是一位中年夫人和她漂亮的小女兒，在方才的驚嚇中緊緊地摟在一起，瞠目結舌魂飛天外。我慶幸她們還沒有看到此時外面的情況。否則，不是尖叫，便是昏倒。我不太高興這樣的局面，兩個女人，要命的麻煩。我不自覺地皺眉。

年輕女孩稍微鎮靜一點，反過來抱著她的母親，死死盯著我。那眼光奇怪，既驚恐萬狀，又掩不住一絲火辣辣的妒羨。天曉得，她到底明不明白自己面對的是什麽東西？我慢慢伸手向她，她盯著我，終於記起尖叫。我不耐煩，便一掌切在她後頸上。她軟軟地倒在母親懷裏。我拖起她，貴夫人顯然沒有進入狀況，捧著心口一時開不了口。而我也並不需要她開口。打昏她，袖中的銀管滑出，尖端插入她脖頸動脈，我細細地啜飲起來。

自從恢覆記憶以來，我不曾直接接觸人體吸血。我不能。我不敢。我承認自己的殘缺懦弱。可是怎能怪我。記憶中，蓓若虛軟無力的手臂依然垂在我顫抖的掌心裏。我再也聽不到他的呼吸。我的嘴唇染了血的芬芳，像第一次將牙齒嵌入巴瑟洛繆的手腕時，那種近乎重生的狂喜和興奮。

那女人很快死去。我刺破手指滴一滴血在她脖頸上，傷口迅速愈合得了無痕跡。

我鉆出車廂，揚鞭打馬。馬受驚突然再次狂奔起來。在急馳中我抱起那個年紀同我相仿的金發女孩，跳出了馬車。

身體在夜風中輕飄飄地蕩漾，一個轉折之後我向上直掠，落到路邊一座燈光黯淡的住宅房頂。俯視下去，那輛馬車在曲折街道上筆直地橫沖直撞，仿佛夢魘中游行的鬼座駕。車廂中一動不動的慘白華麗婦人，大概是厚重白粉遺漏了胭脂，僵硬的手指尋不到嗅瓶，扇子掉在腳下也不願拾起。趕車的卻是一具無頭屍。穿著繡有家徽的精致制服，手裏仍然緊握韁繩，似乎還在驅趕馬匹一直向前。你能想象得到比這更詭異可愛的情景嗎？

我尖利地大笑起來，笑得痛快淋漓不能自抑。我笑得彎下了腰。可是，究竟有什麽好笑的呢。這一切。我幾乎笑出了眼淚。有一滴落在懷中女孩的雪白臉頰上，淡紅色痕跡久久不退。

我抱著那個漂亮的女孩，慢慢地走在街頭，仿佛塞維利亞那古老又暴虐的佩德羅國王熱愛的午夜巡游。深深呼吸，空氣中的寒意親近我的皮膚。臉頰微暖，淡淡的仿佛柔媚體溫。

但我知道得清清楚楚，無論如何，那依然不是人的溫度。那只是我借來的一點人性，偽裝的自由。偽裝，假裝自己還是那個正常的，在人間煙火的浸染下溫暖呼吸著的十九歲女孩。

永遠，不會再重來。

這個給你。禮物。我安安靜靜地對他說著。

他挑起一邊眉毛看我，若有所思。他的目光冷漠地落在我帶回的東西上。鼻翼微微抽動。我深深吸了一口氣，我知道他知道，那股難以忽略的，蜜糖般粘稠鮮美的血的香氣，混著純潔少女的體香，分外誘惑。

我放下懷裏的包裹，抖開披風，動作有一絲戲劇化的誇大優雅，女孩的身體軟綿綿地滾到他面前。他睜大眼睛，碧藍瞳孔有一點輕微的放大。看著地上昏迷的女孩，再看著我。他仿佛被我弄糊塗了。我側一下頭，做一個邀請的手勢。

請。這是夜宵。我把女孩白皙的手腕舉向他，甜甜地微笑。

上議院最有權勢的某一位公爵大人……抱歉我記不清他的姓氏了。但希望這不影響你的食欲。這是他最寵愛的小女兒。

他咬緊牙，死死地盯著我。薇葛蕤·蕭。我聽到他近乎壓抑的音調。有一些什麽緩緩地被激起，撩動，和膨脹。是他的怒意，我許久不曾領略過的陌生心情。我訝異地也挑起眉，惟妙惟肖地學一個同他方才相似的表情，再扭曲成一個鬼臉。

我不知道這是否成為一種激怒他的理由。

我不理他，徑自走去浴室。一邊走一邊踢掉鞋子，嶄新的粉紅色大理石地面微微摩擦著腳趾。

身後傳來喀嚓一聲輕響。我解開衣帶的手停在肩上。我怔怔地定在了那裏。

終於慢慢地轉過身，在一陣長久的，令人難堪的沈寂之後。

女孩裹在雪紡和名貴日本袱紗長裙裏的身體癱軟成一攤爛醉的泥。頭頸以一個不可能的古怪姿勢軟軟地垂下去。

我瞥他一眼，決定沈默。我實在也無話可說。我帶這女孩回來，不是為了讓他扭斷她的脖子的……可是他顯然並不這麽想。

不喜歡啊……這樣的禮物。我微笑。腳尖在地面上輕輕畫一個又一個圈子。

我不需要你給我帶這樣的驚喜回來。他冷冷地告訴我。

那麽請問閣下還需要什麽？我陡然拔高音調問他。他驚異地看我，然後垂下頭去。

我要什麽……為什麽你會這樣想呢。

我冷笑，輕柔地叫他的名字。巴瑟洛繆。聖徒的名字呢。

為什麽我不可以這樣想呢？還是，你這樣不願意讓我知道，一切。

巴瑟洛繆，只有你是可以得到一切的人嗎。你到底想要給我什麽。你又能給我什麽呢。

你，和我，我們誰能夠予取予求。

我能夠得到的只有你，薇葛。

你說了一千遍了！我尖聲告訴他。從你在我身邊出現開始，你就是這樣告訴我。

那麽去死吧。死掉的話，或許我就能夠知道你所說的，究竟是真，是假。

如果你願意證明給我看的話。

“你就那麽恨我嗎？”

我擡起頭，默默地盯著他。我說，我可以恨你，可是我沒有。

他凝視著我，那雙幽藍深邃的眼眸仿佛替代了他的身體，緊緊地擁抱了我又親吻了我。我突然不能呼吸，幾乎後退一步。那強烈的侵略感令我昏眩。

“你沒有嗎，薇葛？”

“我沒有。”我轉過身去，慢慢摘下耳葉上那一對紫晶串成的葡萄，鑲有翠玉雕成的葉蔓，手工極好，根根葉脈都清晰可見。

我知道他在凝視著我。

他的聲音突然從未有過的輕細，仿佛隨時可以折斷。那種脆弱，如果我可以稱之為脆弱，深深地裹住了我。

“你沒有嗎？”

“我沒有。”

我靜靜地站在那裏，傾聽自己的呼吸和心跳。我慢慢握緊手指，霞月和我們之間的寂靜一樣沈默。這種沈默宛若永恒，幾近致命。

我終於放棄。也許是終於開始不再放棄。

“是的。”我轉過頭去，迎上他沈靜目光。

“是的……我恨你。”

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